Со школьных лет мы знаем, что Знамя Победы над рейхстагом водрузили младший сержант Мелитон  Кантария и сержант Михаил Егоров. На самом деле это не совсем так. Героев было  трое. Возглавлял группу лейтенант Алексей Берест, наш земляк.

 Вот рассказ командира батальона капитана Неустроева :
«Прибежали со знаменем два солдатика, маленькие, в телогрейках. Полковник Зинченко им командует: "Наверх, на крышу! Водрузить знамя на самом видном месте!" Ушли они, минут через двадцать возвращаются - подавленные и растерянные: "Там темно, а у нас нет фонарика. Мы не нашли выхода на крышу..."  Зинченко : "Родина  ждет! Весь мир ждет! Исторический момент, а вы - фонарика нет... выхода не нашли!". Полковник меня обычно Степаном звал, а тут жестко: "Товарищ комбат! Примите все меры!"

Лейтенант Берест взял около десятка автоматчиков и повел их на крышу Рейхстага. На втором этаже завязался бой. Вот что вспоминает сам Берест: "Из-за артиллерийского обстрела лестница в отдельных местах была разрушена, мы образовали живую лестницу".

Берест, как котят, подсаживал и вытягивал солдат со знаменем. Он, воин-богатырь, вынес их на своих плечах. Как руководитель и ответственный за операцию, лейтенант и на крышу высунулся первым.  Выбравшись на разрушенный каркас крыши Рейхстага, Берест вывел туда и солдат, которым было поручено водрузить знамя. Возвратившись на командный пункт батальона, он доложил, что знамя установлено на самом видном месте - на бронзовой конной скульптуре кайзера Вильгельма на фронтоне главного входа Рейхстага.

- Не оторвется? - спросил командир батальона капитан Неустроев у Береста.
- Сто лет простоит, - ответил тот, - мы его, знамя, ремнями к лошади притянули...
- А солдаты как?
- Ничего, - засмеялся Берест, - я их за шиворот на крышу затащил…»

В четыре часа утра 1 мая Береста разбудил  комроты   и передал, что немцы выбросили белый  флаг и согласились на переговоры, но с офицером не ниже  полковника. В рейхстаге самым высшим чином был комбат -  капитан Степан Неустроев - сухощавый и невысокий. Как  вспоминает сам комбат, он побоялся, что при такой комплекции и росте немцы просто не поверят, что перед  ними высокий чин Советской армии. Поэтому решили, что  роль полковника сыграет лейтенант Алексей Берест - парень крепкий, живое воплощение "русского Ивана". На всех  надели телогрейки без знаков различия, Неустроев пошел с Берестом в качестве "адъютанта". Берест был краток: предложил немцам сложить оружие,  гарантируя им жизнь. Немецкий полковник заявил, что его  подразделение значительно превосходит советских бойцов  по численности и сдаться должны русские. "Я в  ультимативной форме обратил внимание на то, что данная  беседа происходит не в Москве, а в Берлине, и я не затем  пришел в Берлин, чтобы сдаваться, - вспоминал позже  Берест. - Когда мы уже выбрались в вестибюль, эсэсовский офицер, сопровождавший нас, выстрелил мне в спину, но  промазал. Я, резко развернувшись, разрядил свой пистолет,  и тотчас же вспыхнула стрельба".

Берест выпустил обоймы из двух пистолетов и стоял за  статуей кайзера Вильгельма фактически безоружный, когда  на него бросились двое немцев. Металлической рукой  кайзера лейтенант наотмашь ударил по голове одного из  нападавших. Тот грохнулся на пол. Второй сзади схватил Береста за горло. В это время на помощь Бересту подскочил солдат с гранатой, но, промахнувшись, вместо гитлеровца  стукнул по спине лейтенанта. Граната выскочила и волчком  завертелась по полу. "Я мгновенно оторвал от себя цепкие руки врага, чуть приподнял его и бросил на гранату. Она  взорвалась и разнесла его, и осколком ранила меня в ноги.  Бойцы перенесли меня в комнату, наскоро перевязали и   ушли. Я зарядил пистолет и снова вступил в бой". 

  В мае 1946 года был опубликован Указ ПВС СССР "О присвоении звания Героя Советского Союза офицерскому и  сержантскому составу вооруженных сил СССР,  водрузившему Знамя Победы над рейхстагом". Награждены  были пятеро: капитан Василий Давыдов, сержант Михаил  Егоров, младший сержант Мелитон Кантария, капитан  Степан Неустроев и старший лейтенант Константин Самсонов.  Береста в списке не было.

Значительно позже, уже в 70-е, Степан Неустроев через  Музей Вооруженных Сил разыскал одного из крупных  военных, участвовавших в составлении указа. Посидели на  даче, выпили коньячку. "Как так, говорю, обидно, - почему  Бересту отказали? А он говорит: это Жуков виноват. Если б  вы в реляцию вписали, что замкомбата - и точку поставили, а не писали "по политчасти" - он бы прошел". Суров был  маршал к политработникам.
После  войны  Алексей Берест заезжает к себе на родину, в деревню Горяйстовку Ахтырского района, где в это время свирепствовал тиф. Заболевшего  офицера, метавшегося в бреду, вывозят в Ростов-на-Дону, в  военный госпиталь. Здесь он не только выздоравливает, но  и находит себе жену - симпатичную медсестру Людмилу, с  которой возвращается к месту службы в Германию. Это было, наверное, самое счастливое время в судьбе  Береста. Отслужив в Германии, затем в Севастополе, он возвращается на родину жены, в Ростовскую область.
Но прошлое не дает покоя. Берест пишет, обращаясь к высшему военному руководству, и просит,  требует восстановить историческую справедливость,   напоминает, что во главе двенадцати бойцов он ворвался в  рейхстаг, водрузил знамя, вел переговоры с эсэсовцами, все  это подтверждается документами и свидетельствами. Видимо, кому-то наверху очень не нравилось упорство  Алексея. И морозным февральским утром 1953 года в дом Береста постучала беда: хозяин семьи был арестован. Предъявить ему, впрочем, было  нечего. Но следователь районной прокуратуры упорно провоцировал Береста, стараясь найти хоть какую-то  зацепку. И вот, когда он с издевкой процедил: "Надо еще  разобраться, где ты был во время войны, - может,  отсиживался за чужими спинами?", фронтовик не выдержал.  Он сгреб кресло вместе с обидчиком в охапку и вышвырнул со второго этажа... Итог - статья за хулиганство. Жена Алексея, Людмила, уже в 70-е годы разыскала этого  следователя. Людмила Федоровна рассказала, что следователь ей признался: "Я не мог иначе. Сверху надавили: или Берест сядет, или ты  лишишься работы".  Героя войны, участника штурма рейхстага увез на лесоповал  холодный столыпинский вагон. Он не стал просить о  помиловании. Писал жене: "Пусть будет, как богом  помечено. Какая судьба человека, такую не миновать. Значит, мне помечено просидеть в этом аду и побывать в  этом преступном мире. Но я останусь человеком, и слезы моих детей и жены никогда не прощу. Я ни перед кем на коленях не стоял и никогда не стану. Чем тяжелее для меня   обстановка, тем я спокойней". Домой Берест вернулся через 2 года 7 месяцев.

Бывший фронтовик и зэк, Алексей Берест новую жизнь  решил начать в Ростове, куда и переехал с семьей - женой и  двумя детьми. Пошел в простые рабочие: в то время, пожалуй, только рабочим не надо было иметь чистый  паспорт. Работал на комбайновом гиганте "Ростсельмаш".

3 ноября 1970 года Алексей Прокофьевич проснулся утром  - веселый, бодрый, полный сил. Тщательно побрился и даже   сходил в парикмахерскую. Будто чувствовал. В конце дня Берест зашел в детсад за пятилетним внуком и повел его  домой. Впереди торопилась куда-то женщина, ведя за руку маленькую девочку. Неожиданно при переходе через  железнодорожные пути девочка вырвала руку и выбежала  вперед. В это время вылетел пассажирский поезд. Ребенок  оцепенел от ужаса. И тогда Берест, отпустив внука, бросился  на пути. Он вытолкнул малышку из-под колес состава, но  сам отскочить не успел.  Несколько долгих ночных часов боролся Берест со смертью.  Когда-то она стреляла ему в спину в рейхстаге, сжигала  тифом, гноила в ГУЛАГе - и он всегда выходил победителем. На этот раз последнее слово осталось за ней.

Алексей Прокофьевич Берест ушел из жизни в 49 лет.  Незадолго до смерти он получил квартиру, но так в ней и не успел толком пожить. Перед гибелью сшил первый костюм - но ни разу не надел. Не осталось ни одной фотографии  похорон: все пленки странным образом засветились. Много  раз и однополчане, и разные организации обращались в  Москву с просьбой присвоить фронтовику заслуженное  звание Героя. Не присвоили...

 В честь героя названа одна из улиц Ахтырки, на которой установлен Памятный знак. Горько об этом говорить, но   вандалы испортили его из-за алюминия, и городским властям пришлось устанавливать мемориальную доску заново. 

В 2000 году  маршал Игорь Сергеев (тогда Министр обороны России) подписал ходатайство коллектива литейного цеха ОАО "Ростсельмаш" о присвоении Алексею Бересту звания Героя России (посмертно). Увы, прошло два года, а историческая несправедливость не исправлена. Может, стоит обратиться жителям Ахтырки к Президенту Украины  с ходатайством о присвоении нашему земляку, Алексею Бересту звания  Героя Украины посмертно?  Ведь он это заслужил.

Подготовил  И. Бекбулатов